¿Deben preocuparnos las alteraciones de la memoria en los adultos menores de 60 años? | Por: @linternista

Según los resultados de un nuevo estudio con imágenes publicado en versión electrónica el 12 de junio en NeuroImage y realizado en el Centro de Imágenes Cerebrales Douglas, de la Universidad McGill, en Montreal, Canadá, las alteraciones en la memoria en los adultos entre 36 y 59 años pueden reflejar el cambio en el tipo de información en que el cerebro se enfoca durante la formación y la recuperación de la memoria en vez de una disminución de la función cognitiva.

Los investigadores del  descubrieron que durante una tarea de memoria, la activación de la corteza visual estaba aumentada en adultos jóvenes en comparación con adultos y adultos mayores; en cambio, en los adultos y adultos mayores, la activación era mayor en la corteza prefrontal.

La Dra. Natasha Rajah, PhD, investigadora principal, directora del Centro de Imágenes del Cerebro Douglas explicó que al encontrarse con alguien por primera vez, es probable que los adultos jóvenes presten atención a dónde y cuándo conocieron a esta persona, y pueden recordar esta información. Sin embargo, los adultos y adultos mayores se enfocan más en la relevancia social-emocional de la persona que conocen  ― si fueron agradables, si les recordaba a otras personas que conocían, etc. ―  y este cambio en el enfoque repercute negativamente en su capacidad para recordar características más objetivas.

¿Qué es normal y qué no lo es?

Múltiples estudios han demostrado que los cambios cerebrales asociados a la demencia comienzan décadas antes del inicio de los síntomas. Por consiguiente, una interrogante clave en la investigación actual sobre la memoria tiene que ver con cuáles cambios son normales y cuáles no.

«Sabemos poco de los cambios fisiológicos en los adultos y su relación con los cambios en los adultos mayores. Nuestra investigación tuvo como propósito abordar esta cuestión», dijo la Dra. Rajah en un comunicado.

Para el estudio, los investigadores contaron con la participación de 112 adultos de 19 a 76 años. Los participantes no tenían antecedentes de enfermedades neurológicas o psicológicas, ni tampoco tenían un antecedente familiar de enfermedad de Alzheimer.

Durante la primera de dos sesiones de prueba, los participantes completaron múltiples evaluaciones neuropsicológicas, entre ellas, la Mini Entrevista Neuropsiquiátrica Internacional del Inventario de Depresión de Beck.

Los participantes luego se sometieron a resonancia magnética funcional (RMf) durante una serie de ejecuciones experimentales en las cuales tenían que codificar y recuperar detalles espaciales y temporales de los rostros.

Durante la recuperación de la información, se les pedía a los participantes que recordasen dónde aparecía en una pantalla un rostro específico  ― izquierda o derecha ―  o cuándo aparecía  ― más recientemente o menos recientemente ―. Las imágenes de RMf eran analizadas luego para identificar cuáles zonas del cerebro se activaban durante el recuerdo de los detalles faciales.

Los análisis de las imágenes de RMf revelaron que la corteza visual se activaba en adultos jóvenes cuando completaban la tarea de recordar.

«Esto parece indicar que los adultos jóvenes realmente prestan atención a los detalles percibidos para tomar sus decisiones», dijo la Dra. Rajah.

La atención consciente o mindfulness puede ayudar

Los participantes adultos y adultos mayores no mostraron el mismo grado de activación de la corteza visual cuando realizaron la misma tarea de recordar, sino más bien mostraron más actividad en la corteza prefrontal medial durante la codificación y en la corteza parahipocámpica durante la recuperación de la información. Estas regiones intervienen en procesar información que está más relacionada con la actividad introspectiva.

En otras palabras, las diferencias en el procesamiento espacial y temporal observadas entre participantes adultos jóvenes y mayores pueden reflejar una diferencia que los adultos juzgan como información importante a medida que envejecen, dijo la Dra. Rajah.

La interpretación está respaldada por el hecho de que durante la tarea de codificación a los participantes se les pedía que no sólo codificaran la información externa de manera objetiva, sino también que registraran si el rostro que se les presentaba era agradable o neutral.

«Creemos que los adultos y adultos mayores son más proclives a mostrar afectos emocionales, y que durante la tarea de memoria hayan profundizado en estos, aun cuando dimos instrucciones explícitas a los participantes de que la tarea de memoria era en torno sólo a la información contextual espacial y temporal de los rostros», dijo la Dra. Rajah.

La Dra. Rajah también señaló que los adultos mayores podrían tener la capacidad de mejorar sus capacidades de recordar al aprender a enfocarse más en información objetiva externa durante los encuentros.

Se ha señalado, por ejemplo, que la atención consciente puede mejorar la función cognitiva por cuanto enseña a los individuos a «estar presentes en el momento» y prestar atención a la naturaleza objetiva de la experiencia, en vez de cavilar y enfrascarse en su propio mundo interno.

Ahora se necesita un estudio longitudinal para determinar si las diferencias observadas en la forma en que los cerebros de personas adultas y adultas mayores codifican y recuperan memorias son un reflejo de la disminución funcional del cerebro o reflejan aquello a lo que los adultos mayores prestan atención durante cualquier tipo de experiencia.

Referencia: Ankudowich E, Pasvanis S, Rajah MN. Changes in the modulation of brain activity during context encoding vs. context retrieval across the adult lifespan. NeuroImage. Neuroimage. 2016 Jun 14;139:103-113. doi: 10.1016/j.neuroimage.2016.06.022. Resumen